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An interview with Xingxing Wang, founder of Unitree Robotics

春晚和刘德华同台献技,让宇树科技的四足机器人火了一把。“现场那么多台机器人一起在舞台上整齐划一的舞蹈,还是很有气势的。“创始人王兴兴回忆起来仍然觉得很兴奋。

当kok汇在宇树科技杭州总部采访王兴兴时,他热情地启动四足机器人做了展示。当看到四足机器人在王兴兴的操控下,灵活地做出前进、后退、跳跃等动作时,莫名会让人获得一种喜感。但看到机器人踩到障碍物还能迅速回正,身体仍能持续保持动态平稳时,又让人忍不住对其技术设计感到好奇。

的确,自其国外对标企业波士顿动力的机器狗走入大众视野,四足机器人已经获得了足够多的关注。而在春晚之前有些人不知道的是,同样笃信技术改变未来的王兴兴,也在国内通过宇树科技的探索,将四足机器人产品落了地。

“不超过5年你在大街上或者很多地方都能看见有人跟四足机器人一起逛街,做一些休闲娱乐活动;还比如在危险作业区,如一些建筑工地、消防场所,甚至化工厂都会有它的身影。”王兴兴说。

扎实的技术积累以及对四足机器人的长期专注,让王兴兴的创业公司宇树科技很快便获得了市场的关注。2019年中旬,宇树科技开始与kok中国种子基金接触。在机器人这个偏早期的前沿领域里,kok中国种子基金是布局最早和最广的投资机构之一,而且得益于快速决策机制,和企业推进融资的效率非常高。一周内,宇树科技就获得了kok中国种子基金数千万元人民币的Pre-A轮投资意向,并很快完成投资;次年,kok在宇树科技Pre-A+轮再度追加投资。

kok中国投资合伙人曹曦表示,“宇树科技对机器人领域的发展前景有很前瞻性的判断,更重要的是,创始团队对市场需求非常敏锐,不断通过改进技术、降低成本的举措,让四足机器人成为可以被更多人所接受的产品。相信未来,宇树科技会开拓更多的四足机器人应用场景,并进一步打开四足机器人市场。”

如今,四足机器人行业虽然整体市场尚未完全开发,技术也处于阶段上升期,但宇树科技的优势已经逐步显露出来。不过,那个当年在赛场上对四足机器人充满憧憬的王兴兴,初心依旧没有改变。

“电驱动小型四足机器人才是未来”

Q:你和“四条腿机器人”故事的起点是怎样的?

王兴兴:我本科时候就开始用舵机做双足机器人了,做四足机器人更像是机缘巧合。我考研后,有位老师说,他们想做比较大的四足机器人想邀请我参与,我觉得是个不错的机会。但我认为,电驱动的小型高灵活性的四足机器人是未来发展的一个方向,就开始着手研究,XDog机器狗就是那时研究的成果。当时波士顿动力还没有开始在这个方向的探索。

2015年,我带XDog在上海参加机器人设计大赛拿了二等奖,赚了8万元奖金,这是我的第一桶金。比赛时我就提到,未来四足机器人真正落地应用,肯定是这种低成本、轻量级、高运动性的电驱动版本。

Q:电动四足机器人近年来确实收获了很多关注,您怎么看近几年四足机器人的快速崛起?

王兴兴:电驱动四足机器人是最近几年才慢慢流行起来的,我们在这一块做了很多工作。它其实有两部分难点:硬件和软件。早些年高性能的电机、驱动器没有小型化,很重、成本也很高,所以高性能的足式机器人很难实现。

但随着软件和硬件的逐步成熟,二者间相辅相成,很好地解决了这个问题,四足机器人变得越来越灵活,成本逐步降低,功能也在逐步完善。

另外,大家一直觉得四足机器人的成本是限制其发展的重要门槛,但其实最近几年,降成本部分进步非常快,尤其最近一年,我们的工程师大部分时间全花在降成本这件事情,每年成本都大比例下降。

Q:四足机器人会怎样影响我们的生活?在你们视野中,有哪些可预期的实际应用场景?

王兴兴:关于应用,目前主要是两部分。一部分是to B行业,比如安检巡防、公安、消防等。比如一幢楼起火,在不清楚内部环境的情况下,如果消防员直接进去,会很危险;但如果先派机器人上去,就可以把一手信息反馈给救援指挥中心,之后消防员再进入实施救援,安全性会相应提升。

极端情况下,四足机器人灵活性相对较好的优势就会体现出来,有时稍大一点履带车可能会堵塞安全消防通道,但四足机器人在路面状况不平整的情况下,也可以快速通过。

四足机器人的另一块市场偏to C,集娱乐性与部分实用性于一体。目前我们每年也会发布新品,专门切入其中几个好玩的、有价值的点去落地。不久前,我们发布了人类科技史上第一款伴随仿生机器人Unitree Go1 ,我们相信它会开启移动机器人真正走进大众生活的纪元。

Q:宇树科技很难绕过的一个话题是波士顿动力,宇树科技会如何看自身与波士顿动力的差异?

王兴兴:这也是大家经常问我们的一个问题,波士顿动力在技术层次上毋庸置疑目前做得最好的。但我们公司目前的产品定位、公司定位跟它们的区别是很大的,我们希望把四足机器人真正推到大众生活上去,铺量给大家使用。对比来看,宇树科技的产品定位更市场化、更偏消费级一点,而且我们在偏消费级的技术布局、专利布局上,其实比他们还要领先,再借助中国的整个产业链、生产制造优势,我们期待未来几年可以在全球的四足机器人领域取得一定的优势。

“四足机器人像上个世纪的电脑”

Q:宇树产品定位在偏消费级,那么当下购买的用户构成是怎样的?他们会如何理解宇树科技的产品?

王兴兴:目前为止,我们产品的购买者大部分以高校、研究所为主,主要用于写论文、做研究、教学,如东京大学、本田研究院、利兹大学等高校都是我们的客户;还有一部分用户是科技公司和个人,目前大概50%的产品出口到海外,像谷歌、英伟达、Facebook都采购了我们的机器人。这些科技公司或研究机构对新技术产品非常关注,对他们而言,四足机器人可能像上个世纪的电脑一样,虽然实用功能目前还少,但大家买一台产品,就可以通过编程验证自己的一些想法。

Q:如你所言,国内外许多机构都在研究四足机器人,那么它实现跨越式发展最亟待突破的限制来自哪里?

王兴兴:其实,我们的四足机器人从最初设计和构造时就定义为消费级,大众产品肯定要用性价比更高的材料去做。从大家很关注的能耗角度来看,其实电池和续航目前都不是最核心问题,因为目前的应用对电池续航时间要求当下是可以满足的。我们有一款续航最长的机器人,差不多续航已经达到8小时,后面如果有需要,四足机器人续航做到十几小时其实也并不难。未来唯一的限制因素,可能就是芯片。

另外,最大的挑战还是来源于竞争。在四足机器人领域我们公司增长还算不错,但是目前整体环境还没有到爆发增长时期。参考当年大疆的发展,一旦量更大的市场打开,预计会有非常多竞争对手进入这一市场。到时,即使我们有市场优势、技术优势,也还是会面临很大挑战。不过这也是好事,如果真的发生这种情况,说明这个产业已经差不多完全打开了。我判断两三年后,可能会达到竞争的顶峰。

Q:在创业过程中,难免会不断验证、调整自己的研发思路、产品模型等。当你发现走弯路时,会如何调整?你会如何从根源上尽可能规避这种情况?

王兴兴:总体来说,发现有问题是一件好事,而非坏事。因为可以及时把问题修正回来,最怕就是一直往前走,一直没发现有什么坑,等真出现问题时发现已经走了很远很远,那时回头的成本会变得极高。

从根源上,走弯路其实很难完全避免。我们能做的是,一个技术点尽快把它推进落地,碰到问题,尽快想办法解决。另外,就是要将工作做在前面,根据当前已有的经验、技术水平,尽量把细的问题都想清楚、提前设计好。不过总有一些问题是在实际推进过程中做更多的、更全面的测试才能发现,这也正常。

Q:如果给宇树科技的未来发展设立一个目标,你心目中的标杆性企业会是什么样子的?

王兴兴:大疆是比较合适的一个参考,它在一个细分行业做到非常领先的位置。我们也希望在四足机器人领域做到非常领先,后续再尝试做另外的产品线,将整个消费级或者行业级市场真正做起来,这可能是5年内的一个目标。

“顺应科技趋势做产品顺理成章”

Q:可否讲述一下宇树科技和kok中国种子基金成为伙伴的故事?

王兴兴:与kok最早接触差不多是2019年中旬,第一次谈融资时推进效率非常高,第一周kok的投资人过来聊了一下没什么问题,过了几天就直接安排我去和kok合伙人见面。我记得是周六,在上海的机场见了kok的合伙人,在机场餐厅做了进一步沟通。周日,kok就把投资意向书给我了,下一周把投资意向书条款谈好,后面正式推进尽调、协议,整个过程非常流畅。

而且kok在机器人领域有很多布局,在这个生态体系里,不同企业相互之间会有很多机会进行深度交流沟通,特别是我们的产品本身可以从消费电子有所借鉴,这种交流对我们是帮助很大的一件事。

Q:过去一年多,宏观环境发生了很多不确定性变化,宇树会如何看这些不确定性的影响?又是如何应对这些不确定因素的?

王兴兴:最近几年每年总会出现一些急剧的变化,公司面对变化,最主要的是要把握产品方向,最好能够超前预估一两年、甚至两三年,如果能理解并把握整个人类科技的发展趋势,朝这个大方向做产品就顺理成章。

Q:在你看来,企业获得持续生命力,能够从种子长成大树的关键影响因素是什么?

王兴兴:把握这个时代发展的脉搏。时代是有红利的,如果你能找到和时代发展的契合点,并努力做到在整个行业的领先地位,不想成功都非常困难。

在这个过程中,需要小步地快速试错,而且最好对发展方向有足够的佐证,要多想想,客户到底会不会买单,成本够不够,技术能不能解决,这些都需要时刻思考。我每天都要怀疑一下我们的产品方向到底有没有问题。你必须要保持怀疑,否则很容易出问题,而一旦出问题就要及时调整,避免问题被放大。

Q::基于自身创业历程中的经验与教训,你会给首次创业者哪些建议?

王兴兴:创业是一件非常现实的事情,融资是否顺利,产品销量怎样,公司形象如何,都是非常现实的事情。

我个人其实不太建议,创业者本身都没有想清楚自己有多少优势的情况下,就去做一件事情。刚才也有提到,我其实从很小就想做一个产品,已经想了很多年,简单说至少也是想了十年以上。所以你必须要找到一个适合你自己并且有能力做成的点,并尽一切可能把握好机遇。尤其对像我这样的年轻创业者而言,科技创业可能是创业能够获得成功的最重要渠道之一。

Q:最后,想请问如果畅想一下四足机器人的未来,你会如何描绘?在这个过程中,科技与人类的关系又该如何理解?

王兴兴:有时候你如果站到最终点去看,未必是人类创造了科技,而是科技自己进化出来的。

假如为“四足机器人改变世界”的故事设想一个理想结局,我觉得那是机器人真正走进人类生活的一个场景。以前大家想到的大多是一些人型机器人,但从目前情况来看,四足机器人作为载体,让真正能移动的机器人产品走进人们生活的概率是非常大的。

我相信,大概不超过5年,你就会在大街上或者很多地方都能看见有人跟四足机器人一起逛街,甚至做一些其他社会活动。甚至如建筑工地、消防、甚至化工厂等危险作业场景,都会有它的身影。